Вирус иммунодефицита человека отличается от большинства инфекционных агентов тем, что он не содержит генетической информации в привычном виде (в молекуле ДНК). Вместо этого у возбудителя есть РНК, которая не распознается организмом хозяина (в данном случае — человека), и поэтому не дает вирусу возможности размножаться. Чтобы привести свой геном в привычный вид, ВИЧ использует реакцию обратной транскрипции, превращая РНК в ДНК.

Далее вы узнаете, как именно возбудитель проникает в клетку, как происходит его размножение и почему он вызывает настолько серьезные поражения иммунной системы.

Сразу после инфицирования вирус начинает циркулировать в крови. Для полной реализации своих болезнетворных эффектов ему необходимо проникнуть в клетки иммунной системы, имеющие на поверхности антиген CD4 — маркер, по которому вирус распознает мишень. Прежде всего, это Т-лимфоциты хелперы (CD4-клетки), а также антигены CD4 присутствуют на моноцитах, макрофагах и других иммунных клетках, что обуславливает комплексное поражение. Сам возбудитель имеет шаровидную форму и содержит на наружной поверхности специфические выросты — гликопротеиновые молекулы, которыми он прикрепляется к CD4 и начинает проникновение в клетку. Лимфоциты поражаются по всему организму, после чего начинается процесс обратной транскрипции, и образуется множество копий вирусного генетического материала в форме ДНК.

После обратной транскрипции готовая вирусная ДНК может проникать в ядро иммунной клетки, где возбудитель встраивается в генетический материал и начинает контролировать все клеточные функции. Пораженные структуры иммунной системы перестают выполнять свои защитные свойства, а вместо этого начинают «работать на вирус». В Т-хелперах происходит внутриклеточный синтез разных компонентов вирусных частиц, после чего они собираются в единое целое и формируют зрелый вирион. После того как клетка выполнила все свои функции по сборке вирусов, инфекционные агенты выходят из нее и начинают поражать соседние лимфоциты.

В крови человека, зараженного ВИЧ-инфекцией ежедневно образуются миллионы новых вирусных копий, поэтому вскоре наступает выраженное угнетение иммунитета. Хотя негативные эффекты вируса традиционно связывают с уменьшением числа и нарушением функции Т-хелперов, ВИЧ влияет и на другие иммунные клетки: В-лимфоциты, моноциты, Т-супрессоры. Кроме того, нарушается работа системы интерферонов — неспецифических защитных факторов, которые одними из первых реагируют на чужеродное вторжение. В норме иммунитет защищает человека от любых чужеродных агентов: бактерий, вирусов, грибков, простейших, мутантных опухолевых клеток, аллергенов. Когда развивается ВИЧ-инфекция, и иммунные клетки оказываются поражены, все эти функции нарушаются. Именно поэтому закономерным итогом нелеченного ВИЧ/СПИДа будут различные оппортунистические инфекции и злокачественные новообразования, которые и становятся причиной гибели большинства пациентов. К счастью, за несколько десятилетий врачи успели хорошо изучить механизм действия вируса иммунодефицита человека, и разработали препараты, которые способны разрывать звенья патологической цепи. Применение антиретровирусных лекарств позволяет уменьшить или полностью прекратить размножение ВИЧ, чтобы дать возможность иммунитету восстановиться и вновь защищать организм от чужеродных воздействий.